Erdbeben entstehen durch plötzliches Abrutschen an Verwerfungen, wo Gesteinsblöcke der Erdkruste aneinander vorbeigleiten. Der Herd (Hypozentrum) ist der Punkt unter der Oberfläche, an dem der Bruch beginnt; das Epizentrum ist der Punkt direkt darüber an der Oberfläche. Spannung kann sich an Plattengrenzen über hunderte Jahre aufbauen, bevor sie in einem einzelnen Ereignis freigesetzt wird (USGS Earthquake Hazards Program).

Die Magnitude misst die Stärke eines Erdbebens und die am Herd freigesetzte seismische Energie. Die Richterskala (1935) ist logarithmisch: Jede ganze Stufe bedeutet etwa zehnmal größere Wellenamplitude und etwa 31-mal mehr Energiefreisetzung. Erdbeben werden von Seismografen aufgezeichnet; Behörden wie die USGS verwenden für große Ereignisse die Momenten-Magnituden-Skala. Die Intensität beschreibt die beobachteten Auswirkungen der Erschütterung (auf Menschen, Gebäude und den Boden) und variiert mit der Entfernung vom Epizentrum (USGS; BSSA).

Vorbeben sind kleinere Erdbeben, die manchmal einem Hauptbeben vorausgehen; Nachbeben folgen dem Hauptereignis und können je nach Stärke des Hauptbebens Wochen, Monate oder Jahre andauern. Die Daten oben stammen vom European-Mediterranean Seismological Centre (EMSC).