Terremotos são causados por deslizamento súbito em falhas onde blocos da crosta terrestre se movem um em relação ao outro. O hipocentro (ou foco) é o ponto abaixo da superfície onde a ruptura começa; o epicentro é o ponto diretamente acima na superfície. A tensão pode se acumular nos limites das placas por centenas de anos antes de ser liberada em um único evento (USGS Earthquake Hazards Program).

A magnitude mede o tamanho do terremoto e a energia sísmica liberada no hipocentro. A escala Richter (1935) é logarítmica: cada aumento de um número inteiro significa cerca de dez vezes mais amplitude de onda e aproximadamente 31 vezes mais energia liberada. Terremotos são registrados por sismógrafos; agências como a USGS usam a escala de magnitude de momento para eventos grandes. A intensidade descreve os efeitos observados do tremor (em pessoas, construções e no solo) e varia com a distância do epicentro (USGS; BSSA).

Pré-abalos são terremotos menores que às vezes precedem o choque principal; réplicas seguem o evento principal e podem durar semanas, meses ou anos dependendo do tamanho do choque principal. Os dados acima vêm do European-Mediterranean Seismological Centre (EMSC).